Julie Nelson Davis ist Paul F. Miller, Jr. und E. Warren Shafer Miller Professor of History of Art sowie Chair des Department of the History of Art an der University of Pennsylvania. Sie erwarb ihren Bachelor-Abschluss am Reed College, absolvierte ein Graduiertenstudium an der Gakushūin University in Tokio und promovierte an der University of Washington. Ihre Forschungsschwerpunkte liegen auf japanischen Farbholzschnitten, illustrierten Büchern und Malerei vom 18. bis zum 20. Jahrhundert. Davis ist Autorin der Monografien Utamaro and the Spectacle of Beauty (2007, 2021), Partners in Print: Artistic Collaboration and the Ukiyo-e Market (2014) sowie Picturing the Floating World: Ukiyo-e in Context (2021) und zahlreicher weiterer Aufsätze und Beiträge.
Als Kuratorin leitete sie mehrere Ausstellungen, darunter Inventing Utamaro: A Japanese Masterpiece Rediscovered (2017), Arthur Tress and the Japanese Illustrated Book (2022) sowie From Midcentury to Manga: Modern Japanese Prints in America (2023). Zudem war sie Field Editor, Vorstandsmitglied und Editor-in-Chief bei caa.reviews sowie Präsidentin des Japan Art History Forum. Davis erhielt unter anderem Fellowships des Sainsbury Institute for the Study of Japanese Arts and Cultures, des Clark Art Institute und der Guggenheim Foundation. Sie war Ishibashi Visiting Professor an der Universität Heidelberg (2019), Visiting Professor an der Columbia University (2023) und gehört zum Lehrkörper der Rare Book School an der University of Virginia.
Derzeit arbeitet sie an einem Buchprojekt zu Imitation, Hommage und Fälschung im Ukiyo-e sowie an einem weiteren Forschungsprojekt zur Geschichte des illustrierten Buches in Japan.